у маленького кактуса частично пожелтела часть стебля, но та, которая ближе к корню, осталась прежней. не подскажите, это выглядит как солнечный ожог, начало гниения вследствие переизбытка влаги или болезнь ?

Катенька, чтобы у маленького кактуса не желтел стебелек, его не нужно высаживать в огородную солончаковую земельку.))
Вытащите. Подсушите корень, высадите хоть в покупной торф, а лучше почитайте здесь на сайте про нормальную почву для кактусов.
За пародию извините, не удержался))