Часто повторяют, что «каждый кактус – это суккулент, но не каждый суккулент – кактус». Основанием для этого утверждения служит наличие у кактусов особого морфологического органа – ареолы (от лат. areola – площадка). Эта многофункциональная «площадка» имеется только у семейства Сactaceae, несмотря на схожесть его членов по форме стеблей с представителями семейства Euphorbiaceae.
Эуфорбия – при всей схожести, это не кактус
Рост кактусов с самого рождения происходит за счет клеточного деления на верхушке стебля. Эту зону часто называют точкой роста или апексом. Развиваясь, апекс формирует в виде припухлостей ареолу с зачатками листьев и колючек. Но если у «нормальных» растений листья имеют привычные черешки и листовые пластинки, то у кактусов дальше листового подножия, где соприкасаются ткани зачатка листа и стебля, дело не идет. Зато происходит интенсивное деление клеток этой зоны, и ареола вместе с зародышем листа сдвигается в сторону, уступая место новорожденным парам, одновременно увеличивая толщину стебля. Этот процесс напоминает детский рисунок солнышка, от которого отходят симметричные лучи, но у кактусов эти «лучи» образуют ребра или сосочки с рядами равно распределённых ареол на вершинах.
Вид кактуса сверху
Ареолы, в зависимости от рода кактусов, имеют различные формы и размеры, но всегда служат органом, где развиваются колючки, цветки, плоды и, нередко, боковые побеги.
Ареолы с колючками крупным планом
В большинстве случаев ареолы имеют площадку округлой или овальной формы с четким распределением «обязанностей» по секторам. На одном из них развиваются колючки, на противоположном – цветочные почки и вегетативные побеги. Иногда эти сектора, удаляясь друг от друга, связываются бороздкой, как у взрослых корифант или сулькоребуций, а у маммиллярий вообще разделяются. Тогда на вершине сосочка стебля часть ареолы формирует колючки, а ее другая часть, скрытая в пазухах сосочков (аксиллах), отвечает за производство цветков, плодов и «деток».
Цветочные почки формируются на ареоле
Ареола постоянно находится в жизнедеятельном состоянии, образуя все новые и новые колючки, волоски или опушение. Кроме того, сами колючки, питаясь ячеистой структурой ареол, могут увеличиваться в размерах за счет роста их нижней части, но при этом оставаясь самостоятельным органом, а не выростом эпидермиса, как у эуфорбий. Поэтому колючки ареол легко обламываются, а с возрастом и самоопадают, тогда как у эуфорбий отламывание шипа происходит вместе с участком эпидермиса стебля. Колючки своей формой, размерами, количеством и расцветкой украшают не только ареолы, а и сами стебли кактусов, обеспечивая их видовое разнообразие. Единственным «вредным» одеянием ареол являются хрупкие крючковидные щетинки опунций – глохидии, которые при прикосновении буквально впиваются в кожу, надолго создавая болезненные ощущения.
Ряды ареол
Ареолы, как правило, равномерно распределены по длине ребер или рядов сосочков стеблей, но имеются примеры, когда они сближаются друг с другом, создавая одновременно с интенсивным ростом волосков и щетинок, плотное войлочное образование на верхушке стебля – цефалий или на его боковой поверхности – псевдоцефалий. Такими наростами в виде цефалия обладают мелокактусы, а типичным псевдоцефалием – пилозоцереусы. В семействе Кактусовых имеются и другие случаи «ненормального» поведения ареол. Иногда они выстраиваются в плотные ряды, часто искривляясь по ходу развития, образуя так называемые гребенчатые (кристатные) формы стеблей. Происхождение этого явления до сих пор не изучено полностью.
Ареолы в любом случае являются потенциальными «донорами» сохранения вида при повреждении апекса стебля. При этом одна или несколько ареол берут на себя функции «деторождения», производя на свет ряд боковых побегов – деток, которые при укоренении развиваются аналогично маточному растению.
Более заметные ареолы – те, на которых уже образовывались цветки
С точки зрения коллекционирования кактусов наличие ареол является несомненным признаком принадлежности растения к семейству Cactaceae и понимание их строения и функционирования с самого раннего возраста до смерти растения позволит избежать досадных недоразумений, когда мясистые суккуленты типа стапелий или эуфорбий будут называть «кактусами» конечно же, нельзя забывать, что примитивные роды типа переский, имеющие нормально развитую листву, тоже кактусы, хотя ареолы их ветвистых стеблей утратили способность интенсивного деления в зоне листовых зачатков, обеспечивая утолщение стеблей, но сохранили за собой функции образования колючек и цветочных почек.